La Psicología Cognitiva es un programa de investigación que se caracteriza por una fuerte tendencia empírica y experimental. En su aparición y desarrollo ha tenido fundamental relevancia lo que se conoce como la “metáfora mente-ordenador” (grosso modo, concebir la mente funcionalmente, es decir, como un dispositivo que recibe, almacena y produce información).

La aparición de los procedimientos cognitivos supuso para los terapeutas la primacía de lo verbal –hablar como método de mejora– y no solamente hacer cosas aplicadas, ejercicios, paseos, exposiciones… La consulta, el despacho el diálogo el argumentar, cobran más importancia.

Se entiende por terapia cognitiva un tipo de intervención psicológica en el ámbito de la terapia, sobre  la interacción terapeuta-paciente para dar tratamiento a problemas emocionales, comportamentales o emocionales, que se basa en ayudar a la persona a adoptar esquemas mentales más útiles y que le permitan adaptarse mejor a su día a día.

Las técnicas cognitivas son procedimientos de tratamiento donde el énfasis recae en los procesos cognitivos, que son vistos como causantes de las conductas desadaptativas. Más en concreto, se considera que patrones de pensamiento irracionales o desadaptativos, derivados ordinariamente de una distorsión en la interpretación del medio, llevan al malestar del sujeto y éste es causa de conductas inapropiadas. Gracias a las técnicas se identificarán estas interpretaciones distorsionadas y se reemplazarán por otras más adaptativas con el objetivo final de modificar la conducta desadaptada del sujeto.

Mahoney y Arknoff (1978) establecieron en un artículo fundamental una clasificación de las terapias cognitivas que sigue presente en muchos manuales:

• Terapias racionales y de reestructuración cognitiva (por ej, TRE de Ellis, Terapia Cognitiva de Beck).
• Terapias dirigidas a entrenar habilidades para afrontar y manejar situaciones (por ej, la Inoculación de Estrés de Meichenbaum, el Modelado Encubierto de Kazdin).
• Terapias de resolución de problemas (por ej, la terapia de solución de problemas de Goldfried y D’Zurilla; la terapia de solución de problemas interpersonales de Spivack y Shure; y la Ciencia Personal de Mahoney).

 La terapia cognitiva, tal y como fue concebida por Beck, no asume que los pensamientos, las emociones y las creencias son producto del comportamiento humano, y trabaja considerando que una cosa es lo que ocurre en el marco de lo mental, y otra cosa es lo que ocurre objetivamente en nuestra manera de interactuar con el entorno y con los demás. 

• Tiende a darle más importancia causal a los procesos psicológicos privados (es decir, a los procesos mentales) que a los eventos objetivos que le ocurren a la persona y que pueden ser observados desde fuera (por ejemplo, tener un accidente de coche). Así, primero iría el pensamiento y la manera de interpretar las cosas, y luego, como consecuencia de lo anterior, ocurriría el estilo de comportamiento de la persona, que se plasma en sus movimientos, en su manera de hablar, etc.

• Entiende la mente humana como algo parecido a un ordenador, en el que por un lado entran determinados datos y por el otro se emiten acciones fruto del modo en el que esos datos han sido procesados (aunque con varias diferencias, y sin negar la existencia de las emociones en las personas).
• Por medio de ella se intenta detectar esquemas cognitivos disfuncionales, primero, y debilitarlos para que otros más adecuados los sustituyan, en segundo lugar. No se trata de introducir en la mente de la persona un falso optimismo, ni de obligarle a aceptar las creencias del terapeuta, sino de trabajar a partir de la mentalidad del paciente y favorecer que esta de desplace hacia una manera de pensar que, teniendo en cuenta su contexto, le permita ser más autónoma, tener una filosofía de vida más constructiva, y la empodere para mejorar por su cuenta en muchos aspectos de su cotidianidad.

Por eso, en la terapia cognitiva opera teniendo en cuenta que cada persona tiene su propia red de conceptos relacionados entre sí y que, comportándose como una red o circuito de ideas, ofrece cierta interpretación de los hechos. Estas redes son llamadas esquemas cognitivos, y se construyen a partir de la combinación de las vivencias pasadas y la manera de interpretarlas desde esquemas cognitivos pasados.